Оказывается, к ольхе можно было пройти более короткой и лёгкой дорогой. Шаги стихли. Я принялся рассматривать цветы у меня под ногами. Чёртовы головки, насупившись, повернули к солнцу свои лохматые соцветия с пурпурными цветами. В чашечке росянки вяло копошилась крохотная букашка. С ярко-красной звезды сабельника, свесился, покачиваясь на ветру, желтоватый паучок.
– На что это ты уставился? – Голос за моей спиной застал меня врасплох. Резко обернувшись, я вскочил с мешка, словно в нём была какая-то пружина. За моей спиной, опираясь на посох, стоял Гук.
– О… Я уж думал, вы не придёте? – Обрадовался я.
– С чего это?
Я не нашёл, что ответить.
– Вот, как договаривались. – Сказал я, не без самодовольства показывая сапогом на мешок. – Целая свинья. Не меньше вашей кабанихи. А поросята пускай пока подрастут.
Из-за кустов вынырнул Нюм. Внешне он был точь-в-точь такой же, как его сородичи, только несколько толще.
– Маленькая она какая-то… – с сомнением промямлил он, осматривая мешок. Гук молчал.
– Можете забирать. – Пробормотал я немного сконфуженно. Гук как-то по особому хрюкнул – тут же в кустах раздался шорох и к ольхе вышли все вчерашние гоблины. Ни проронив ни слова, они споро подхватили свинью и, семеня ногами, прямо в мешке потащили её прочь от кустарника. Через мгновение они исчезли из виду.
Некоторое время я сидел, глядя на чёртовы головки, недовольно поднимавшие свои соцветия, примятые гоблинами. Стоять у ольхи не было больше никакого толку, и я, радуясь, что избавился от тяжёлой ноши, тихонько побрёл в сторону дома. По дороге я размышлял об этой странной истории. Откуда здесь, в вологодских болотах, взялись гоблины? А если они были здесь всегда, почему я не видел их раньше? Видел ли их кто-то ещё? Они показались мне довольно симпатичными созданиями, хоть и не очень-то вежливыми. Получили обещанное – и в кусты. С другой стороны, было бы странно, если бы гоблины имели манеры салонных аристократов. Да и я, с другой стороны, повёл себя вчера не очень-то разумно. Но, может, их и не было, этих гоблинов? Как-то уж слишком внезапно они возникли и так же неожиданно исчезли, словно растаяли в воздухе. Да нет, не могли же они мне померещиться.
Дом мой находился совсем недалеко от того места, где я встретил Гука и его отряд – минутах в семи ходьбы. Я вошёл и, скинув сапоги, прилёг на кровать – ох и тяжеленная она, всё-таки, оказалась, эта гоблинская свинья. Намучился я за это утро порядочно. И всё же мне захотелось побольше узнать об этих странных болотных созданиях. Я лежал, разглядывая узоры на старом, изъеденном молью восточном ковре, висящем над кроватью, пытаясь разглядеть в них диковинные растения, сказочных зверей и птиц. Вот великан в северном шлеме, с цветком вместо лица, по-медвежьи раскинув руки, идёт по лесу. По кромке протянулись разноцветные головы улыбающихся птиц. В центре ковра – несколько рук, сросшихся между собой в форме свастики, державших турецкие сабли. Вон там в углу, кажется, притаился чёрный заяц. Разглядывая таинственные завитки, я начал дремать. «Завтра с утра отправлюсь к той ольхе. – Решил я. – Может, и явятся. Хорошо бы, конечно, в гости к ним напроситься. Но уж на этот раз, наверное, без гостинца».
– Ты чего разлёгся? От неожиданности я запутался в одеяле и чуть не свалился с кровати. Прямо надо мной выросла морда Гука. Я даже возмутиться не успел.
– Ты?!.. Здесь?!
– А ты как думал?
В комнате, развалившись на старом диване, сидели все гоблины.
– Зачем вы… пришли?
– У тебя мангал есть. Можно свинью изжарить.
Окончательно проснувшись, я вылез из-под одеяла. Меня охватили смешанные чувства. С одной стороны, мне, конечно, польстил этот неожиданный визит – я же сам хотел увидеться с новыми знакомыми. С другой стороны, я никак не ожидал, что встреча состоится так скоро. Да и бесцеремонность их меня рассердила: конечно, неожиданная встреча посреди болота это одно дело, но незваные гости, расталкивающие тебя в собственной постели – совсем другое.
Но они знают, что у меня есть мангал. Значит, бывали здесь и раньше. Я, конечно, сразу представил гоблинов, копошащихся в моём доме, лазающих по комнатам, мнущихся на кровати, что-то вынюхивающих, таскающих еду из чулана. Я вспомнил пропавшую сметану, и тут в моём воображении возник образ жирного Нюма, опустившего свою морду в большую подаренную мне когда-то резную финскую куксу из карельской берёзы, с громким чавканьем жрущего прямо из неё, всего перемазанного в сметане. Я ощутил, как откуда-то из груди поднимается злость. А что, если схватить сейчас посох, стоящий у дверей и отходить непрошеных гостей, да так, чтобы за сто шагов обходили мой дом?
– Послушай. – Сказал я, обращаясь к Гуку, – Сейчас вы можете считать, что вы мои гости. И мы, конечно, зажарим эту свинью. Но почему вы думаете, что вам позволено без спроса забираться в мой дом, лазать в моём огороде, воровать у меня еду? – Произнося эти слова, я сам того не желая, постепенно приходил в ярость. – Трогать мою куксу… Я, конечно, понимаю, что вы гоблины и для вас это всё запросто, но если я узнаю, что вы, или хотя бы один из вас, ещё один-единственный раз появлялся у меня в доме без приглашения, я изобью его до полусмерти без всякой жалости.
Все гоблины уставились на меня своими большими жёлтыми глазами. Все кроме Снюффа, который, видимо, пропустил мои слова мимо ушей и, теперь зачем-то копошился в потухшем камине, забравшись в него так, что снаружи торчала только нижняя половина. Гук молча подошёл к нему и пнул под зад с такой силой, что незадачливый молодой гоблин кувырком полетел в камин. Ничего не понимая, Снюфф выполз из камина, весь перепачканный в золе, хлопая глазами и отплёвываясь. Он оглушительно чихнул и по-собачьи отряхнулся. Зола разлетелась по комнате и легла серым слоем на кровать, ковёр и каминную полку
– Идёт. – Как ни в чём не бывало, ответил Гук.
– В таком случае за дело. – Я вытащил нож, и мы отправились во двор.
Гоблины всеядны. Питаются они всем, что смогут добыть – от мыши или лягушки до лося. С голодухи не брезгуют и насекомыми – жирными гусеницами, земляными червями, могут и жуком-плавунцом похрустеть. Мастера из гоблинов почти никакие: лучшее, на что они способны – обтесать каменное копьё, да так грубо, что им удобнее наносить дробящие удары, а не колоть. Но и такое у них встречается крайне редко, чаще всего гоблины используют деревянные колья и рогатины. Хотя даже такие примитивные инструменты, на которые нам и взглянуть смешно, в руках гоблина превращаются в смертоносное оружие: заслышав поблизости гоблина, даже медведь торопится убраться подобру-поздорову. Найти инструмент из железа или меди считается огромной удачей. Впрочем, удача эта всегда длится недолго – от неумелого обращения вещь быстро приходит в негодность – ломается тупится или ржавеет.
Интересно, что гоблины иногда едят мясо сырым, а иногда зажаривают или запекают его на костре. Предпочитают, конечно, жареное. Да вот огонь, который получается от трения двух веток, удаётся добыть не всегда. Вилками и ложками им служат собственные когти. Есть в рационе гоблинов и растительная пища – ягоды, грибы, орехи и коренья. На зиму делаются запасы: горькая лесная рябина, сушёные грибы.
Все взялись за работу: братья Тюп и Кутюп приволокли откуда-то сухую корягу, Снюфф уже успел надрать берёзового лыка, Нюм, Гнуф и Цуп отправились за первой августовской клюквой.
– Нюма отправлять без толку. – Пробормотал Гук. – Всё равно ни одной ягоды не донесёт, да ещё и у других подъест. Ну да ладно, пусть лучше идёт, чтоб под ногами не болтался. Достав откуда-то две палочки и накомкав сухой травы, старый гоблин принялся энергично тереть их друг о друга. Я протянул ему спичечный коробок. Гук с опаской взял его своей когтистой лапой и внимательно осмотрел. Я забрал коробок, показал, как пользоваться спичками и вернул его гоблину. Гук, как мне показалось, несколько смутившись, попытался извлечь огонь самостоятельно. Он неумело шаркнул спичкой по коробку, но тут же тихонько взвыл от боли – искра отлетела ему прямо в глаз. После изрядного количества сломанных спичек мангал, наконец, загорелся. Всё это время Снюфф глядел на спички, округлив глаза и раскрыв рот, окаменев от удивления и восторга. Наконец, очнувшись, он принялся приплясывать вокруг Гука, вереща:
– Дай! Дай! Дай мне почиркать!
На какой-то короткий миг он потерял над собой контроль, и только хорошая затрещина смогла вернуть ему рассудок. Поднявшись с земли и отряхнувшись, он поплёлся к мангалу и принялся зачарованно таращиться на огонь.
Вернулись Нюм, Гнуф и Цуп. Клюквы они, правда, не нашли, но зато надёргали охапку ревеня, растущего за моим домом. Я тут же отправил всех в сарай за дровами: чтобы зажарить целую свинью, их требовалось немало.
Когда первые угли прогорели, я выложил несколько крупных кусков на мангал. Для того, чтобы зажарить всё мясо (а зажарить его нужно было именно сегодня), нужно было сделать, по меньшей мере, семь или восемь закладок.
– Эдак мы до утра провозимся. – Сказал Гук. Нюм жалобно сглотнул.
– Да, надо что-то придумать. – Согласился я. – И, кажется, я кое-что придумал. Мы испечём мясо в глине. Это, конечно, долго, не меньше, чем зажаривать по частям, но зато возни меньше. Сходите-ка вы к реке и там, подальше от устья, где берега покруче, наройте глины. Вёдра возьмите в сарае. Да не набирайте целые – дотащить не сможете. Вёдер было всего три, поэтому к озеру отправились только Цуп, Тюп и Кутюп. Остальные возились у огня.

Возможно, продолжение будет.