На следующее утро я спозаранку встал, наспех перекусил, проверил, на месте ли ружьё и отправился в город по делам. Нужно было сделать кое-какие покупки и разузнать о поезде на Коми. Для этого мне требовалось изучить служебное расписание. Информация это закрытая – просто так её никто не даст. Но даже расписание не может рассказать о точном месте и времени графиковых и внеграфиковых стоянок грузовых составов – имея его на руках, можно легко ошибиться на несколько часов, и тогда в лучшем случае придётся подождать лишь несколько часов, а в худшем можно и вовсе пропустить поезд. Я в этом мало что понимаю. Но необходимые сведения мне раздобыть удалось, хоть и с большим трудом. Как я их достал, рассказывать не буду – ни к чему это. Но дело шло к тому, что необходимый поезд на каком-то промежуточном пункте останавливаться не будет, но вынужден будет проходить довольно медленно – так что можно будет довольно легко зацепиться на ходу. Поезд этот ожидался уже через день. По счастью, рейс этот выпадал на ночное время. Следующий же состав ожидался лишь через две недели, да и то нужно было уточнять время, а для этого мне пришлось бы опять… впрочем, ладно.
Разумеется, получив необходимые сведения, я тут же поспешил в стойбище гоблинов. Перед этим я лишь на минуту заглянул домой, чтобы проверить ружьё, которое оказалось нетронутым.
Я вошёл в типи Глуфа и сообщил полученные сведения. Оказалось, к переходу всё было почти готово – почти все шкуры были сняты со стен типи, свёрнуты и снабжены кожаными и берестяными перевязями – чтобы удобнее было нести. Нехитрые съестные припасы в дорогу были уложены в берестяные короба и кожаные бурдюки. В стойбище оставалось лишь самое необходимое для нескольких ночёвок. Теперь требовалось лишь разобрать типи и скрыть следы стойбища. Но времени на это было ещё достаточно.
Снюф, Нюм и Цук вели себя, как ни в чём не бывало – когда я пришёл, они с серьёзным видом разделывали добытого кабана. У меня отлегло от сердца – значит, гоблины всё же сдержали обещание, данное в лодочном сарае, и прекратили досаждать людям. Остальные гоблины суетились, собирая оставшиеся пожитки.
Вечерело. Мы собрались в типи Гука.
– Что это за место такое – «Полярные кочки»? – спросил я, выбирая подходящий кусок зажаренной на очаге вепревины.
– Это совсем не то, что «Пастушья сумка», – принялся рассказывать шаман. – Лес там чередуется с тундрою, но места там вовсе дикие – не такие, как здесь. Зверя там больше, да и ягод – клюквы да морошки. Две беды в этом стойбище – зима и комары. Зима там не в пример холоднее, чем в Пастушьей сумке. Иной раз по нескольку дней кряду наружу не выходим. А летом огромные тучи комарья налетают, здесь-то их куда меньше, а там облепляют с ног до головы. Но и жильё там получше будет – типи строить и вовсе не надо.
– На теплухах жить будем, – подхватил, как ни в чём не бывало, Снюф.
– Что ещё за теплухи? – спросил я, прожёвывая мясо.
– Это домики такие – вроде как короба с колёсами. Когда-то люди их привезли, которые работали там – травы разные отыскивали, за зверем наблюдали. Да только сгинули они все, а теплухи забросили. Сейчас места эти промеж людей дурными считаются и никто туда не ходит. Далеко в лесу несколько охотничьих зимовок есть, но и охотники на теплухи носа не кажут – боятся. Потому людей на Полярных кочках мы не опасаемся.
Принесли короб с грибами.
– А в самих-то теплухах хорошо, – вступил Глуф. – Лежанок больше. Они в три ряда устроены – так в одной теплухе можно вдесятером спать. А в Пастушьей сумке вдесятером можно было только в Большой хижине спать. Но её медведь разломал, а теплухе никакой медведь не страшен – даже лосю её с места не сдвинуть. Снаружи железо, а внутри всё из дерева. И топить там хорошо – очага нет, но есть людская печка, а она куда как лучше жар держит. И короба железные есть, чтобы припасы хранить. Зимой – прямо на улице, а летом в озеро их в коробе опускаем. Куда сподручнее, чем здесь. Рыбы в озере тьма – щука, лещ, хариус. Здесь-то рыбы поменьше будет. Глуф взял из короба пригоршню грибов, засунул в рот и энергично заработал челюстями.
– А почему люди так боятся подходить к этим теплухам? – спросил я, выбирая грибы.
– Тут вот какое дело, – отвечал шаман с набитым ртом. – Теплухи-то расположены у подножья гор Ху-мэк. А Ху-Мэк – старые горы. Самые старые на Земле. – Я молча поразился тому, откуда болотный гоблин знает этот факт из геологической истории. – Скрыта в этих горах сила – недобрая сила. Всякое под этими горами быть может. Как появились в тех местах человеческие жилища, вышел из горы Каменный человек.
– Вроде как Лесной Бугай, но только в горах? – перебил я.
– Нет. Каменный человек – это другое. – Тихим голосом возразил старый гоблин. – Лесному-то Бугаю одного надо – чтобы всё в лесу на его лад было. Даже с чужаками он злой не бывает, если те в его лесах ведут себя смирно. Можно и грибы собирать, и дичь охотить – главное меру знать да сверх надобности ничего из леса не уносить. Лесной Бугай свою дичь стережёт, а для Каменного человека ты сам дичью станешь. Он злой. Человеку от него спасения нигде нет. Приходит он ночью за человеком и в гору свою забирает. Днём Каменный человек в горе спит.
– В пещере, что ли? – спросил я, чувствуя, как по телу разливается знакомая мягкая, приятная сила.
– Он горе открыться велит, и та открывается. А внутри у него дом. Много там разных камней, до которых вы, люди, больно охочи. Да только Каменному человеку они все без надобности.
– Глубоко он под землю спускается?
– Нет. Глубоко под землёю другие живут – такие, против которых и Каменный человек – что полёвка против медведя. Про них мне не ведомо. Людей-то Каменный человек забирает, а вот нас не трогает. Оттого мы и не опасаемся жить на «Полярных кочках».
Надо сказать, история о страшном Каменном человеке на первый взгляд казалась совершенно неправдоподобной, но к тому времени я уже встречал и Лесного Бугая, своими глазами видел Большую рыбу, которой в прежние времена поклонялись гоблины, да и других чудес повидал немало. Но что там говорить, и сами гоблины были необыкновенными созданиями. Они были представителями не потустороннего, но потаённого мира, который чаще всего бывает сокрыт от человеческих глаз. Между тем, до расставания с моими таинственными знакомыми оставалось совсем недолго. Приготовления были окончены, и теперь все вещи, приготовленные к путешествию, ожидали в углу типи, который оказался вдруг непривычно просторным: шкуры, свёрнутые и перемотанные кожаными ремнями, берестяные короба, небольшие вязанки съестного. Они настойчиво звали в дорогу – и от этого становилось немного грустно. Очаг бросал оранжевые блики то на собранные в дорогу вещи, то на бесстрастные, словно высеченные из камня фигуры гоблинов. Я встал и молча вышел из типи.
Я лежал на диване, закрыв глаза, глядя, как на золотых страницах давно забытых сказок оживают загадочные, неведомые людям существа.

Продолжение следует...